Farfalle monarca, migrazioni e bussole magnetiche
Ogni autunno milioni di farfalle monarca partono dal Canada e dagli Stati Uniti per un viaggio straordinario: oltre 4.000 chilometri fino alle foreste del Messico centrale. Un’impresa incredibile se si pensa che pesano quanto una graffetta e hanno un cervello grande pochi millimetri. Ma come fanno a orientarsi su distanze così enormi? E soprattutto, come arrivano sempre negli stessi luoghi anche se nessuna di loro ha mai compiuto quel viaggio prima?
Una bussola nascosta nelle antenne
Nel 2014 i ricercatori dell’Università del Massachusetts hanno scoperto qualcosa di straordinario: le farfalle monarca possiedono una bussola magnetica, simile a quella degli uccelli migratori e delle tartarughe marine. Questa bussola funziona percependo l’angolo di inclinazione del campo magnetico terrestre, che varia tra i poli e l’equatore.
Ma la sorpresa più grande riguarda la posizione di questo sensore magnetico: si trova nelle antenne! Quelle stesse antenne che servono per sentire gli odori e per regolare l’orologio interno. Quando i ricercatori hanno bloccato la luce che raggiunge le antenne, le farfalle hanno perso completamente l’orientamento.
Per funzionare, la bussola magnetica ha bisogno di un tipo particolare di luce: quella ultravioletta-A e blu. Anche sotto un cielo nuvoloso questa luce riesce a passare, permettendo alle farfalle di navigare quando il sole non è visibile. La bussola magnetica funziona così come “sistema di riserva”, quando la bussola solare non può essere usata.
Un viaggio attraverso le generazioni
Nessuna farfalla monarca compie il viaggio completo di andata e ritorno. La migrazione attraversa quattro o cinque generazioni diverse!
In primavera ed estate le farfalle vivono solo poche settimane, si riproducono lungo il tragitto e le nuove generazioni continuano il viaggio verso nord. Ma alla fine dell’estate nasce una generazione speciale: queste farfalle vivono fino a nove mesi invece di poche settimane, e sono le uniche a compiere l’intero viaggio verso il Messico.
Come fanno a trovare i luoghi di svernamento senza averli mai visti? La risposta è scritta nel loro DNA: un sapere ancestrale trasmesso di generazione in generazione, che guida i loro movimenti senza bisogno di insegnamento.
Una volta arrivate in Messico, le farfalle si radunano nella Riserva della biosfera, patrimonio UNESCO dal 2008. Qui, a circa 3.000 metri di altitudine, entrano in una sorta di letargo aggrappandosi a decine di migliaia agli alberi. Il loro peso trasforma interi abeti in cascate viventi di arancione e nero.
Un futuro incerto
La popolazione delle farfalle monarca è crollata drammaticamente: un calo dell’88% rispetto agli anni Novanta. Il cambiamento climatico altera i tempi della migrazione, la deforestazione riduce gli habitat in Messico, e l’uso di erbicidi ha fatto scomparire l’asclepiade, l’unica pianta di cui si nutrono le larve. Senza questa pianta, le farfalle non possono riprodursi.
C’è anche una nuova minaccia: l’inquinamento elettromagnetico generato dalle attività umane potrebbe interferire con la bussola magnetica, disorientando le farfalle come accade già per alcuni uccelli migratori.
Fortunatamente ci sono segnali positivi: recenti conteggi mostrano un lieve aumento della popolazione, grazie agli sforzi di conservazione in Messico e ai progetti di reimpianto dell’asclepiade in Nord America.
La migrazione delle farfalle monarca ci ricorda che la natura ha sviluppato soluzioni straordinarie a problemi complessi, ma ci mostra anche quanto sia fragile questo equilibrio e quanto sia urgente proteggerlo.
Fonti utilizzate:
Guerra, P. A., Gegear, R. J., & Reppert, S. M. (2014). A magnetic compass aids monarch butterfly migration. Nature Communications, 5, 4164. https://www.nature.com/articles/ncomms5164
Ancillotto, L. (n.d.). Un viaggio intergenerazionale. Almanacco della Scienza – CNR. https://almanacco.cnr.it/articolo/13233/un-viaggio-intergenerazionale
Rove.me. (2024). Migrazione delle farfalle monarca in Messico 2026-2027. https://rove.me/it/to/mexico/monarch-butterfly-migration
Il Post. (2022, giugno 5). Il ritorno delle farfalle monarca in Messico. https://www.ilpost.it/2022/06/05/farfalle-monarca-messico/
Tuttogreen. (2019, febbraio 10). La farfalla monarca e la spiegazione delle sue incredibili migrazioni. https://www.tuttogreen.it/farfalla-monarca-migrazione/
Lee, J. J. (2021). Migrating Monarch Butterflies Use Magnetic Compass to Cut Through Clouds. National Geographic. https://www.nationalgeographic.com/animals/article/140624-monarch-butterfly-migration-magnetic-compass-insect-science
